Mi Moleskine Arquitectónico: JARDINES AMERICANOS: MIDDLETON PLACE

Si bien la anterior entrada sobre los jardines en Suzhou pretendía señalar las semejanzas y diferencias entre los jardines chinos y japoneses, el presente post intenta mostrar el contraste entre el paisajismo occidental con el asiático, en términos de su concepción, composición y distribución espacial.

UBICACIÓN

Middleton Place es una plantación que se localiza en Carolina del Sur, a 25 km de Charleston, en EEUU, en un terreno ligeramente elevado, en medio de una planicie pantanosa frente al río Ashley.

BREVE HISTORIA

Middleton Place es el jardín más antiguo de Norteamérica, y uno de los mejor logrados en EEUU, cuyas raíces datan del apogeo de las plantaciones del sur estadounidense. Inspirado en el paisajismo británico y en el estilo de André Le Nôtre (el diseñador de los jardines de Versalles), Henry Middleton quiso demostrar que los habitantes de las colonias americanas no tenían nada que envidiar a sus contrapartes europeas.

A partir de 1741 (cuando Henry Middleton se casó con Mary Williams y obtuvo como dote la propiedad de la hija del dueño original de la plantación), y por varias generaciones, los Middleton (o más bien sus esclavos) se dedicaron a transformar este terreno hostil y pantanoso de 20,000 hectáreas en un gigantesco complejo salpicado de estanques, jardines y edificaciones.

Los Middleton tuvieron también rol protagónico en la historia de la nueva república americana. Arthur, el hijo de Henry, fue uno de los firmantes de la Declaración de Independencia, por lo que fuera encarcelado por tropas británicas (curiosamente, la rendición de los britanicos en 1783 se firmó en Middleton Place). El nieto de Arthur, Williams, fue uno de los firmantes del Acta de Secesión, que condujo a la guerra civil americana en 1861. Al final de la guerra en 1865, cuando el general Sherman arrasó con el sur de EEUU (particularmente con Carolina del Sur), las tropas de la Unión destruyeron y quemaron la casa de los Middleton, y las pocas ruinas que sobrevivieron se vinieron al suelo durante el terremoto de Charleston en 1886.

Estado de la casa luego de ser incendiada por las tropas de la Unión al final de la Guerra de Secesión. Posteriormente, colapsarían durante el terremoto de Charleston.

Luego de varias décadas de abandono, John Julius Pringle Smith (tatara tataranieto de Henry Middleton) llevó a cabo un proceso de restauración a finales de los años 20. Para 1941, el Club de Jardines de EEUU llamaba a MIddleton Place "los jardines más interesantes e importantes de EE.UU."

DISEÑO

La concepción de los jardines en Middleton Place es una expresión de la cosmogonía de los grandes hacendados de aquella época. Compárese la tortuosa articulación de espacios en los jardines asiáticos, destinada a la contemplación y meditación, con el orden geométrico y proporcionado que caracteriza jardines occidentales como el que nos ocupa. O nótese los panoramas y grandes vistas simétricas del jardín en Middleton y compáreselo con la sucesión de vistas aisladas, demarcadas, usadas en China o Japón, y que eventualmente pueden incorporar elementos del exterior como "paisaje prestado".

La organización de Middleton Place se basa en un esquema geométrico de un triángulo rectángulo de 45 grados trazado sobre la topografía, y se inspira en el tratado de Dezallier d'Argenville, "La Teoría y Práctica de la Jardinería".

El cateto vertical (Este-Oeste) corresponde al eje de composición de la casa, que originalmente estaba simétricamente definido por la casa principal y dos casas de huéspedes al norte y al sur (hoy en día sólo sobrevive el ala sur), que se erguían majestuosamente sobre un gran engramado.

Tras la casa, la vista se extendía en un magnífico panorama del río Ashley, una vista ininterrumpida que aprovecha la topografía de la colina.

En el extremo del terreno, sobre este eje, se ubican también simétricamente dos estanques llamados los "Butterfy Lakes", llamados así por su semejanza a las alas de una mariposa. En un extremo de ellos se ubica el molino de arroz, el cual tiene su propio estanque.

Vista desde la casa al Estanque el Molino de Arroz

Antiguo molino de arroz.

El cateto horizontal (Norte-Sur) está definido por una enorme y alargada Poza rectangular, llamada la Poza de Reflexión.

Esta poza sirve también de dirección compositiva predominante en las caminerías en los jardines que se encuentran frente a ella, así como también de una poza menor que se ubica perpendicularmente, llamada el Estanque de las Azaleas.

La estatua de "la ninfa del bosque", obra de Schadow, es el punto focal en que remata la caminería que enfrenta perpendicularmente al Estanque de las Azaleas.

La hipotenusa es más que nada un eje visual, enfatizado por arboledas y arbustos, que conecta varios jardines y se pierde en los bosques.

El primero de ellos, es un jardín octogonal, donde se dice que los jóvenes aristócratas jugaban a las bochas. Le sigue un "Reloj Solar" definido por camas de rosas. El eje culmina en un pequeño promontorio, sobre el cual antiguamente se erguía un pequeño pabellón desde el que podía admirarse el río.

Hay sin embargo, una pequeña influencia japonesa en este jardín americano: la inclusión de las primeras Azalea Japonica, traídas al nuevo continente, alas que se suman algunas magnolias japonesas. Estas son sólo una parte de la rica flora y fauna que puebla este importante jardín.

El concluir la visita, me queda un sabor agridulce. Por un lado es interesante comprobar cómo las plantaciones no fueron sólo centros de producción sino supieron combinar elementos estéticos y paisajísticos, inspirándose en los palacios europeos pero desarrollando una identidad propia de acuerdo al territorio y el lugar. Por otro lado, no puedo evitar conmoverme al pensar que esta fue la obra de cientos de esclavos que dejaron en ella sangre, sudor, lágrimas y hasta su vida por transformar aquellos pantanos, plagados de sabandijas, en tierras aptas para el cultivo del algodón, el índigo, el arroz y el desarrollo de la jardinería. Sobre ellos he escrito algunas notas en Anécdotas de Moleskine.