LAS CATACUMBAS DE SAN CALIXTO, ROMA

Cripta de Santa Cecilia en las Catacumbas de San Calixto.

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Hoy es 24 de diciembre, el décimo mes, y aquí, en Roma, muchos se preparan para las festividades de mañana. Sin embargo, para nosotros, una comunidad de hermanos cristianos, hoy es un día triste. Ha muerto un hermano nuestro, un verdadero mártir de nuestra fe y vamos a enterrarlo en las galerías subterráneas en las afueras de la ciudad. Porque, a diferencia de los paganos que incineran a sus muertos, nosotros los cristianos enterramos a los nuestros, pues creemos en la resurrección de los muertos y en la venida de Nuestro Señor. Ayer un cristiano griego me hablaba de una nueva idea propugnada por su grupo o sector [secta]: que todos tenemos un ánima, una psyche, y que si cumplimos la palabra nos iremos al "Cielo". Yo no entendí bien, yo sólo sé que resucitaremos y habitaremos el Reino de Nuestro Señor, que está pronto a venir.

Un mercader nabateo que viene de Petra se mostró sorprendido:
- "¿Porqué se reúnen los cristianos en esas 'catacumbas'?" - me preguntó en su mal latín. "¿Es que acaso temen que los romanos los persigan y los maten?"
- "No." -le respondo- "Las 'cata tumbas' o 'entre las tumbas' son cementerios. Aunque ocasionalmente hacemos celebraciones y procesiones ahí, son galerías demasiado oscuras y el olor de los cuerpos es a veces insoportable. Y no son secretas, están al lado de la Vía Apia que es muy concurrida, todo el mundo sabe que están allí."
- "Pero, ¿porqué las han construido?"
- "La razón es que no se permiten enterrar cuerpos dentro de la ciudad, y ya que los cristianos somos pobres o esclavos, no tenemos dinero para hacernos sarcófagos o mausoleos y por eso somos enterrados en esas galerías".
- ¿Pero hacer esos socavones no es más caro?
- No, el subsuelo es blando [toba volcánica]- y hay mucha gente dedicada a eso [fossor].
- "¿Y cuántas catacumbas hay en Roma?"
- "Unas 50. Hay también otras galerías para judíos y romanos pobres."

Esquema de las catacumbas en torno a la Vía Apia

Mi mirada se extravía pensando en que, si bien ahora el cristianismo es permitido, muchos romanos nos discriminan por nuestro nivel social y por nuestras costumbres. Por ejemplo, nosotros no solemos bañarnos en las termas, ni vamos al Coliseo, como ellos. Nos consideran sucios, fastidiosos y fanáticos. Nosotros sólo queremos que conozcan la verdadera fe, pero si bien no hay tantas persecuciones a gran escala como antes, a menudo hay roces, atropellos y hasta asesinatos, como le ocurrió a nuestro hermano.

Me despido de mi amigo nabateo y me aúno al pequeño cortejo fúnebre. Tras pasar las murallas aurelianas, de reciente construcción y que reemplazan a las antiguas murallas servianas, avanzamos a lo largo de la magnífica Vía Apia, que llega hasta Calabria. En el camino nos cruzamos con mercaderes, viajeros y un grupo de legionarios, lo cual es lógico ya que esta calzada empedrada y recta fue construida principalmente con fines militares.

Murallas Aurelianas, construidas a partir del 271 d.C.

Via Apia

Campiña romana

A los costados la adornan numerosas estatuas, mausoleos, y monumentos, uno de los más impresionantes es la tumba de Cecilia Metella, una estructura cilíndrica ubicada sobre un promontorio y que domina la campiña romana, a veces surcada por hileras de cipreses.

Tumba de Cecilia Metela, al lado de la Vía Apia

Pero nosotros no llegaremos hasta allí, mi compañero mártir será enterrado en las galerías de San Calixto, que están a una milla y media de la muralla [una milla equivalía a mil pasos, es decir 1.48 km].

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San Calixto fue un Papa que también murió por su fe, el primer Papa mártir después de San Pedro.


El área de San Calixto tiene dos partes: el cementerio de Calixto propiamente dicho y las Criptas de Lucina, que consta de dos galerías interconectadas por un pasaje subterráneo.

Catacumbas de San Calixto alrededor del 200 d.C. (izquierda) y tras su expansión en el 220 d.C.
A y B son las galerías originales. C. Cubículo de Orfeo. D. Cripta de los Papas. E. Capillas Sacramentales. Fuente: Arte y arquitectura paleocristiana. Robert Milburn.

El proceso de construcción de las galerías es muy interesante. Primero se trabaja sobre el terreno ya designado como cementerio [a menudo perteneciente a una familia cristiana o regalada a los cristianos]. Desde la superficie fueron cortando las escaleras que dieron paso dos túneles horizontales [ambulacra], de unos 4 pedis de ancho [1 metro; 1 pie romano=29.6 cm ] por unos 5 o 6 cubita de alto [2.5 metros; 1 codo= 44.3 cm]. En las galerías se disponen hileras de nichos [loculi] a los costados, sellados con lápidas de mármol o tierra cocida [terracotta].

Loculi

Cuando el espacio correspondiente al terreno se llena, entonces se crean nuevas escaleras y se excava un nuevo nivel. Cuando hay suficientes nichos, se excava un tercero, y así sucesivamente. Las galerías son reforzadas con arcos y bóvedas, para evitar derrumbes. Es preferible excavar más niveles antes de hacer más nichos por nivel, por riesgo de colapso. [San Calixto llegó a 7 niveles y 23 m de profundidad]. Por ese motivo, las tumbas más antiguas están en los primeros niveles, y las más nuevas están en los niveles más profundos.

Sección esquemática de las catacumbas

Pero nuestro hermano no será enterrado en un nicho. Él murió como un mártir y será enterrado en una cámara [cubiculum]. Las cámaras tienen un pequeño retiro y se alojan bajo un arco. Pertenecen a familias pudientes o son reservadas para mártires. Las cámaras son luego revestidas con yeso y pintadas. Algunos afortunados son enterrados radialmente en torno a los mártires [retro sanctos]… yo quisiera tener ese privilegio. Otro tipo de tumbas son los nichos curvos [arcosolium] y las capillas decoradas con frescos [cryptae].

Cubiculum

Arcosolium

Hay varios salones que son realmente hermosos. La Cripta de los Obispos Mártires [hoy conocida como Cripta de los Papas] es el lugar donde se enterraban los obispos de Roma y está formada por una gran bóveda.

Cripta de los Papas

Otra cripta muy hermosa es la de Santa Cecilia, otra mártir de nuestra época que yace enterrada aquí.

Cripta de Santa Cecilia. Sus restos fueron trasladados en 820 a la basílica que lleva su nombre. La estatua que se ve es una réplica de la escultura barroca de Stefano Maderno (1636)

Al interior muchos artistas cristianos han decorado las paredes con representaciones de Jesús y temas alusivos. Los judíos nos acusan agriamente de idólatras, ya que su religión, de la cual viene la nuestra, prohibe las representaciones humanas. Pero, ¿qué puedo decir? Somos romanos, el arte está en nuestra sangre y esta es la forma de expresar nuestra fe. Eso sí, no somos tan diestros como aquellos artistas paganos que decoran las viviendas de los grandes señores. Somos gente humilde, con poca educación, pero hacemos nuestro mejor esfuerzo en condiciones de difícil iluminación.

Representación de la multiplicación de los panes.

Sin embargo, algunos artistas que solían decorar las villas con figuras de Apolo, ahora, tras su conversión, hacen las mismas figuras representando a Jesús.
Otras representaciones son más simbólicas: el alfa y omega [Alfa A/α y Omega Ω/ω son la primera y la última letra del alfabeto griego] representan el principio y el fin; el Crismón con las primeras letras del nombre de Cristo [el monograma de Cristo está formado por las letras griegas X (ji) y P (ro), las dos primeras de la palabra Χριστός (Cristós, "el Ungido")] y el pescado, que en griego es ΙΧΘΥΣ y es un símbolo que se usaba en tiempos de las persecuciones [ICTYS son las siglas de "Iesus Cristos Teo Yios Soter", que significa "Jesús Cristo, Hijo de Dios, Salvador"].

Crismón

Y es que el idioma más hablado entre los cristianos es el griego, no el latín [los antiguos evangelios y las epístolas de Pablo fueron escritas en griego, lo mismo que el primer Nuevo Testamento oficialmente aceptado en el Concilio de Nicea (325 d.C.). Sería San Jerónimo el primero que tradujo la biblia al latín, en el 405, desde la Iglesia de la Natividad en Belén].

En el nivel más bajo la oscuridad es total, apenas si nos alumbramos con las antorchas. Estar entre las tumbas me produce sentimientos encontrados: por un lado, me aterra la oscuridad ya que alguna vez, siendo más joven, me quedé extraviado varias horas en absolutas tinieblas, envuelto por el estremecedor silencio de la muerte.

Sin embargo, cuando vengo con mis hermanos, tengo la sensación de estar realmente en comunidad, lejos de las burlas y las críticas de los paganos. Algunos hermanos vienen a visitar a sus familiares, a los mártires y santos, y hasta organizan comidas conmemorativas [refrigeria].

Nuestro hermano ya descansa en paz y estará entre los primeros en resucitar cuando el Reino de Nuestro Señor venga a nosotros. En el camino de regreso a Roma nos topamos con mucha gente que va a la ciudad por las festividades. Hoy es el día más corto del año y mañana, 25 de Diciembre, será como si el sol hubiera vuelto a nacer, por lo que los paganos se entregarán a grandes celebraciones en el festival de Dies Natalis Solis Invicti, el "Día del Nacimiento del Sol Invencible". Pero para nosotros, los cristianos, esa fecha simboliza el Nacimiento de Cristo, el Invencible.

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Nota: este no es un blog sobre religión ni el propósito de este post es necesariamente apostólico. La idea es, basándome en datos históricos, proponer una reseña de un monumento arquitectónico tal como la narraría un cristiano romano a fines del siglo III.
Sirva la ocasión, además, para desearle felices fiestas navideñas y muchos éxitos para el año venidero.

Fuentes:
- Early Christian art and architecture. Robert Milburn
- Wikipedia y varios sitios en la web.
- Visita a las Catacumbas de San Calixto, Roma. 02 de Marzo de 2006.

VER TAMBIÉN
- ARQUITECTURA PALEOCRISTIANA

• Convento de Santa Tecla, Maalula, Siria
• Iglesia de la Natividad, Belén, Palestina
• Monasterio de San Sergio, Maalula, Siria

Las Catacumbas de San Calixto son uno de esos lugares que transmiten espiritualidad más allá de una determinada religión. Cristianos de todas las denominaciones, musulmanes, judíos y no creyentes las visitan cada año.
Junto a Jan, Hugo y Arnel (que tomó la foto) durante nuestra visita.